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    皇宫一隅，院子里，许多宫女排成一道道横队，听女官的训话。

    “四年时间，一眨眼就过去，四年前大伙刚来的时候，还是懵懵懂懂，如今，一个个都有了出息，回家后，嫁个好人家，好好持家。”

    “宫里的事情，就不要多说了，这是制度，希望大伙铭记在心。”

    女官语气平缓的说着，看着眼前这些熟悉的面孔，有些唏嘘：年年迎接新人，年年送走旧人。

    现在是开春，新一拨宫女已经抵达行在，将开始为期四年的“宫廷工作”，而工作期满的“老宫女”们，也将离开皇宫，返回家乡。

    该说的，女官简要的说了，最后的一步，就是发纪念品，也算是让这些宫女回到家乡后，有一个炫耀的小小本钱。

    纪念品是一枚铜镜，样式为少府寺特有，绝无人敢在明面上仿造。

    铜镜装在一个制作精美的镜盒里，镜盒本身就是个镜台，样式同样具有“少府寺特色”，会是镜主人出嫁时，最风光的嫁妆。

    宫女们排着队，依次领取自己的纪念品，许多人情绪有些低落，既是因为“分离”，也是因为希望落空。

    四年前，她们满怀憧憬，离开家乡来到开封行在，在宫里做事。

    认识了许多伙伴，有了不少好朋友，还学了许多规矩，又学会了简单的读书写字，以及算数。

    最重要的是，她们有了一个梦寐以求的机会：接近皇帝，接近皇子。

    如果，她们能被皇帝或者皇子看中，那就是小鸡变凤凰，不仅自己的人生大变，连带着家人也会受益。

    奈何，奈何....

    四年时间很快过去，她们并未有什么奇遇，绝大部分人表现平平，未获得“续约”的机会，期满就要离开皇宫。

    不过，许多人在工作之余，通过宫里组织的各种“联谊会”，经由官媒撮合、父母认可，找到了如意郎君。

    许多如意郎君，都是在宫里当值的侍卫、禁军，或者是立功将士，本人大多在京城居住，所以订了亲的宫女，离任后，还会留在开封。

    至于亲事没有着落的宫女，返乡后也不愁嫁，因为在宫里做过事的女子，懂规矩，有见识，不愁没有媒人上门来牵线搭桥。

    但毕竟是分别的时刻，现场气氛有些低沉，不过这有些郁郁寡欢的氛围，很快被燕鸣声打破。

    春天到了，从南方回来的燕子们，在天空中盘旋着，在屋檐下游走着，叽叽喳喳叫个不停，既有些吵闹，又带来欢乐的春天气息。

    院子隔壁，走在游廊下的李笠，听着附近屋檐下传来的燕子叫声，问跟在一旁的赵孟娘：“宫里建筑，燕子窝多么？”

    赵孟娘回答：“多，如今燕子回来了，吵着呢。”

    说完又补充：“孩子们可喜欢燕子了，闹着要做新木屋，给燕子有个新家。”

    李笠点点头：“有燕子在家里搭窝，那可是好事，要知道燕子最喜欢在平平安安的地方搭窝，宫里燕子窝多，说明什么？说明宫里平平安安！”

    赵孟娘含笑点头，见李笠看着隔壁院子方向，便说：“工作期满的宫女，就要返乡了。”

    相关事宜，由赵孟娘主管，这些年没出过什么篓子，李笠便说：“回家好，回家嫁人，和良人过日子，不比在宫里熬个几十年强？”

    “之前，各国宫里的老宫女，那真是可怜，家里人早就没了，或者断了联系，自己一个人在宫里待了几十年，出去，没有依靠，也不知干什么。”

    “闲暇时，和几个年迈的伙伴叙旧，说着许多年前的旧事，越说，就越伤心。”

    “不该是这样的，不该，皇宫不该是一个牢笼，年轻的女子入宫为宫女，如果四五年都没什么进展，就该回家，嫁人，好歹后半生有个依靠。”

    李笠总是对平民同情，赵孟娘觉得这大概是出身的原因：她和李笠，都是出身微寒，李笠还吃过许多苦，所以有人情味。

    现在，皇宫里的用人制度是雇佣制（宫女，宦者例外），一般四到五年为期。

    工作期满后，少部分表现出色的宫女，晋升为“女官”，或者成为妃主们的贴身侍女，大部分宫女则会出宫。

    如此雇佣制，不仅打破宫里用人的“惯例”，也和现有的奴婢制度有所不同。

    来到库房，李笠看着即将入库的许多木箱，随意点了几个，让人打开，验货。

    这是规矩，虽然宫里内务由内当家——皇后，以及二（内）当家——贵妃负责，但只要有贵重物品入库，都会请李笠过来验货。

    这是两位内当家操持家务“问心无愧、不怕查账”的意思。

    虽然有些麻烦，但李笠也遵守这个制度，他治国治军，讲的是账目分明，绝不容忍瞒报虚报，家里，也是如此。

    一个打开的木箱里，放着几根长长的象牙，不过这些象牙有明显磨损，裂纹，一看就知道是次品。

    而且是在市场上卖不出好价的劣质品。

    皇家所用象牙，居然是明显的劣质品，这是怎么回事？

    赵孟娘要解释，李笠摆摆手：“我知道，莫要着急。”

    “新成立的南洋司，组织大船主们发兵，攻破林邑国都，用火炮轰杀了许多战象，这些都是战象的象牙，是纪念品，无所谓品相好不好。”

    原来李笠记得缘由，赵孟娘便不多嘴。
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