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    几人先是惊讶于何禾竟直接与郑皇贵妃有过对谈，之后更是对何禾退出终选产生疑惑。

    另一个秀女较快地从惊讶与疑惑中恢复，喃喃问到，“百余名秀女仅一二十位才得以入中选，何姑娘为何弃了如此难得之机会？”

    何禾没有丝毫犹豫，“原何禾亦以为此番进入中选，实属大幸之事。可昨日经那般生死，却知中选亦可弃。”

    见另外几人没能理解，又加了一句，“在行宫这一日，想必各位已有甚多不适，若深思一番，今日进那皇城之中，且再入终选，再补缺九嫔，其中还会现出多少意料之外之事，仍未可知，何禾应召前，未能思量清楚，但经过生死，终想明白了。”

    几位秀女脸上的不解变为不置可否，“自然，咱们各家中状况未必相同，何禾亦只是在言自身所想，几位听听则已。”

    说着说着，才发现越来越多秀女在殿内靠近自己，甚至还有与自己同是第二场的秀女，这时已从侧殿走来，待在窗外，静静听着何禾说话。

    “切莫同我一样思量，中选之位得来不易，勿草率误了自己前程。”何禾看到眼前的状况，担心其他人有样学样，连忙又补上一句希望她们别参考自己的经历。

    窸窸窣窣的说话声从四面传来，在大多数人都对何禾深表赞叹的同时，也隐约有说何禾故作姿态的；又隐约有说或未必是主动弃选，而是因为出现意外，被监场驱赶而去的言语。

    何禾没有打算理会，说完就自顾自地继续收拾起来。

    可众人的声音仍未消停，何禾的手也逐渐慢了下来，深吸一口气，想要理论几句，却听到正殿门口传来太监们分发定食例餐的声音，众人才散去。

    何禾决定先把行李收拾立整，再去取餐食，可外头的一阵惊叹声实在太引人注意。她暂放下手中的事，也往外头走。

    屋外竟支起了一口三尺见宽，三四寸高的白色瓷锅，里头煮着一道乳白色粘稠状的汤品，何汀正拿着一把手臂长的青瓷汤勺，微微搅动。

    空气里逐渐能辨出牛乳的味道，何禾凑近一看才明白，家姐正在煮的是由燕窝、银耳、莲子炖在牛乳中的“养颜羹”。

    何汀见她过来，也未与她对话，只是取过一个青花瓷碗，正好盛过一勺，示意何禾接过去。

    何禾接过，反复看碗中的内容——凑近锅边也未能辨明的金黄色颗粒——原来是封存晾干的桂花，这个季节，往年的桂花早已失去香味，足见此物得来不易。

    因前一日何汀来时已是深夜，众秀女只知之后有何家人来了后殿，却无人在此之前亲眼见过她的真容，且何汀与何禾眉眼之间又无任何相似之处，因此辨不出她俩是否认识，是何关系。
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